Der Pestarzt oder Pestheiler (engl. plague doctor, deutsch. Pester Arzt, Ital. physici epidemeie) ist eine im mittelalterlichen und Renaissance-Europa etablierte Definition eines Arztes, dessen Hauptaufgabe die Behandlung von Patienten mit Beulenpest oder «schwarzem Tod» war, insbesondere während Epidemien. Seit dem 17. Jahrhundert ist ein spezielles Schutzanzug mit einer originellen «tragenden» Maske, die an den Schnabel eines Vogels erinnert, zu einer Besonderheit der Pestdoktoren geworden. Aufgrund des besonderen Aussehens und des mystischen Halos hatten die Pestdoktoren einen bemerkenswerten Einfluss auf die europäische Kultur, insbesondere in der Erscheinung des entsprechenden Charakters in der italienischen Comedy del arte und der berühmten venezianischen Maske, die an die Maske des Arztes erinnert, ausgedrückt.

Einige Pestheiler trugen einen charakteristischen Schutzanzug. In seiner endgültigen Form erschien das Kostüm des Pestdoktors erst 1619, als der französische Mediziner Charles de Lorme (engl.)russ. (fr. Charles de Lorme) bot den Ärzten, die sich mit Seuchenpatienten befassen, einen kompletten Satz Schutzkleidung an. Bis zu dieser Zeit gab es keinen einzigen Schutzanzug, und die Pestdoktoren trugen eine Vielzahl von Kleidungsstücken, was durch grafische Quellen bestätigt wird.

Der von de Lohr vorgeschlagene Anzug wurde mit einem Blick auf die Lederrüstung der leichten Infanterie hergestellt. Neben der charakteristischen "Schnabelmaske" umfasste er einen langen, vom Hals bis zu den Knöcheln reichen Mantel, eine enge Hose, Handschuhe, Schuhe und einen Hut. Alle Elemente des Anzugs wurden aus gewachstem Leder oder, am schlimmsten, aus einer mit Wachs getränkten groben Leinwand hergestellt.

Es wurde angenommen, dass eine Maske mit einem Schnabel, die dem Arzt das Aussehen einer altägyptischen Gottheit verleiht, die Krankheit abschreckt. Aber der Schnabel hatte auch eine funktionelle Belastung: Er schützte den Arzt vor «krankheitserregendem Geruch», das heißt, er war ein Prototyp moderner Atemschutzgeräte. Der Schnabel oder seine Spitze waren mit stark riechenden Heilkräutern gefüllt, die das Atmen bei anhaltendem Pestgeruch erleichterten. Und da der Pestarzt zur Vorbeugung ständig Knoblauch kaute, schützte der Schnabel andere vor dem Knoblauchgeruch. Außerdem legte der Arzt Weihrauch auf einen speziellen Schwamm in die Nasenlöcher und Ohren. Damit er selbst nicht an diesem ganzen Duftstrauß erstickt, gab es zwei kleine Lüftungsöffnungen im Schnabel. Wie die Gasmasken des zwanzigsten Jahrhunderts hatte die Maske Glaseinsätze, die die Augen schützten. Ein langer, mit Wachs getränkter Mantel und lederne oder geölte Kleidung aus dichtem Stoff wurden benötigt, um physischen Kontakt mit den Körpern und Leichen von infizierten Menschen zu vermeiden.